打谷场上早已架起了脱粒机，是王柳托神机营送来的改良款，木齿轮上刻着“护田”二字。苏明雪正带着妇人孩子们筛稻谷，竹筛晃动间，饱满的谷粒落在麻袋里，空壳则被风吹向草堆，惊起一群啄食的麻雀。
周明远坐在谷堆旁修补农具，铁锤敲打铁犁的叮当声，混着脱粒机的转动声，成了秋分最热闹的歌谣。
“陆先生，护田盟的人又来了！”守坊的弟子远远招手。只见数十名江湖客扛着锄头走来，为首的老者怀里抱着本厚厚的《护田经》，封面上用朱砂画着稻穗与剑的图案：“这是咱们汇总的‘防旱、防涝、防豪强’三法，您给瞧瞧？”
翻开书页，里面除了农谚，还有江湖客们手绘的水渠图、陷阱布置法——竟是把护田的法子，写成了江湖秘籍。
正说着，坊外传来孩童的惊呼。几个孩子举着稻草人跑来，稻草人的衣服上插着几支羽箭，箭尾绑着张字条：“镇北王府已被抄家，旧部尽数归农。”
落款是神机营百户的名字。陆沉捏着字条笑了，抬头看见远处官道上，曾监视安民坊的王府密探，此刻正扛着稻种往邻县赶，腰间的佩刀换成了镰刀，刀鞘上还沾着新割的稻秆。
傍晚的打谷场燃起了篝火，百姓们围着谷堆跳起了庆丰舞。前红泥帮的二当家正跟老王头学编稻绳，手指被稻壳磨出了血泡，却笑得比谁都欢：“陆先生，您说的没错，这稻绳比铁链暖多了。”
他指着篝火旁正在教孩子识字的前死士们，“弟兄们都认了字，明年想考‘护田义士’的功名呢。”
陆沉望着篝火映照的稻田，忽然想起女帝钦差留下的话：“民心是田，田是民心。”他捡起一粒稻谷，放在掌心轻轻一捻，谷壳裂开，露出雪白的米仁——这便是他们护了无数个日夜的东西，不是金银，不是权势，是能让人心安的温饱，是能让江湖变软的烟火。
夜风带着稻花香掠过打谷场，远处的“护田旗”在暮色里轻轻摇晃。阿狗抱着装满新米的陶罐走来，罐口飘出淡淡的米香：“沉叔，尝尝今年的新米？老王头说，这米熬粥最养人。”
陆沉接过陶罐，指尖触到温热的罐壁，忽然明白，这场从春到秋的守护，早已让江湖的刀光剑影，都化作了烟火里的暖。
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