“大一统盛世，靠的不是权贵的骄横，是百姓的安稳。”女帝声音平静却有力，“楚太师既严于律己，便依你所言——当众用荆条责打一百下，让所有皇子宗室都看看，欺民者，无论身份，皆要受罚。”
她顿了顿，目光落在楚吞岳身上，“罚完之后，你带他去安民坊，让他跟着陆沉学三个月护田，什么时候懂得‘麦比权重’，再回京城受罚。”
其实女帝早已经知晓，神机营密报楚惊羽打着镇北王旗号，令手下仗势欺人，收割民脂民膏——女帝之所以自己不办他，就是看看太师镇北王是否会居功至伟，倘若会那么楚吞岳一家就难逃被追责，若是不会，便给其机会从善。
显然，楚吞岳不会居功至伟，所以女帝才给与楚惊羽从善的机会，否则当场法办了。
楚吞岳重重叩首：“谢陛下！”荆条抽打皮肉的声响在殿外回荡，楚惊羽起初还强撑，打到五十下时，终于哭着喊：“我错了！我再也不敢了！”百官肃立，谁也没有出声——这一百下，既是罚给楚惊羽的，也是敲给所有权贵的警钟。
责罚完毕，楚吞岳亲自背着儿子退下，背影在雪地里显得格外沉重。女帝拂去龙椅上的落雪，对众人笑道：“扫了晦气，该入宴了。”
殿门重新推开，暖炉的热气扑面而来，乐师奏响《丰年乐》，文武百官按品级入席，酒杯碰撞的脆响里，再无半分压抑。
楚凡坐在女帝身侧，看着巧云给叶念凡夹桂花糕，王柳正和云清逸讨论机关暖炉的改良，沈清霜则将暗卫送来的密报递给女帝——上面写着“各地流民皆已安置，暖冬坊粮足”。女帝看完密报，对楚凡举杯：“这杯敬百姓，敬这盛世里的每一株苗、每一粒粮。”
楚凡举杯相碰，酒液温热入喉，忽然听见殿外传来孩童的笑声——是叶念凡和几个小皇子追着玩，手里举着麦秆编的小龙灯，灯影在雪地上晃出暖黄的光。
他望向窗外，雪还在下，却仿佛能看见千里之外的安民坊，陆沉和百姓们围着篝火吃年夜饭，麦香混着酒香，飘向大乾的每一寸土地。
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