楚砚起身行礼，目光诚恳：“多谢叶大人厚爱，晚辈定当铭记。”他看向坐在对面的叶棠，她正偷偷对他眨眼睛，眼底的笑意像月光一样温柔。
中秋过后，楚砚更加发奋读书。他知道，要想配得上叶棠，必须有足够的能力给她安稳的生活。他常常读到深夜，桌上的油灯燃尽了一盏又一盏，手边总放着叶棠送他的砚台，那是她用自己的月钱买的，砚底刻着“勤学”二字。
叶棠也在悄悄努力。她不再排斥学管家理事，跟着母亲学习账目和应酬，想着将来若真能和楚砚在一起，不能成为他的拖累。她还学着做他爱吃的桂花糕，虽然一开始做得又硬又甜，却在一次次失败中渐渐掌握了诀窍。
时光在笔墨香与桂花甜中悄然流逝，青梅竹马的情谊在日复一日的相处中，慢慢发酵成了更深厚的情愫。他们还未说破那层窗户纸，却早已把彼此放进了未来的规划里，在那个杏花微雨的江南，静静等待着花期的到来。
风波骤起——
元和十九年，夏。
楚砚十六岁，即将参加乡试。整个苏州府都对他寄予厚望，知府更是亲自勉励他，说他是苏州府未来的希望。楚砚闭门苦读，楚家老宅的灯常常亮到深夜，映着他伏案苦读的身影。
叶棠也十六岁了，到了议亲的年纪。叶文轩政绩斐然，已升任苏州知府，上门提亲的媒婆踏破了府衙的门槛，有皇亲国戚的子弟，有富商巨贾的公子，个个非富即贵。
“棠儿，你看王家公子如何？他父亲是吏部侍郎，将来对你的前程大有裨益。”叶夫人拿着各家的庚帖，一一给叶棠介绍。
叶棠却心不在焉，手指无意识地摩挲着发间的海棠木簪：“娘，我还小，不想议亲。”
“不小了，你表姐像你这么大，孩子都能走路了。”叶夫人叹了口气，“楚砚虽是好孩子，但家境毕竟普通，你跟着他会吃苦的。”
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